Ariël, hoe kijk je terug op jouw eerste mercato?

Een wintermercato is altijd een hectische maand. Het is een vervelende periode waar je door moet. We hebben enkele spelers laten vertrekken die bij ons weinig of geen speelminuten haalden en hun kans elders wilden wagen. Of spelers die niet brachten wat we ervan verwachtten. Ramos Mingo speelde goed bij de U23, maar had een kans om in zijn thuisland Argentinië bij een eersteklasser te spelen. Gamboa was gehaald in de zomer om de blessures van Keita en Schrijvers op te vangen. Door de goede wedstrijden van onder meer De Norre en Malinov op zijn positie, kon hij zich niet doorzetten. Holzhauser kreeg een mooi aanbod van 1860 München, een grote Duitse traditieclub. Buksa speelde bij de U23, maar in onderling overleg hebben we besloten om de huur te stoppen. De overeenkomst met Chakla werd in onderling overleg beëindigd.

De supporters stellen zich natuurlijk veel vragen bij de opmerkelijke uitleenbeurt van Mandela Keita naar Antwerp FC.

Ja, dat kan ik begrijpen. Mandela is een jeugdproduct van de club en publiekslieveling. We zijn allemaal trots op wat hij al voor ons heeft gepresteerd. Samen met Louis Patris en Nachon Nsingi is hij doorgestroomd vanuit de Academy naar het eerste elftal. Dat zijn exponenten van de strategie van de club om meer in te zetten op de eigen jeugd. Voor ons was een uitleenbeurt van Keita niet nodig en die positie zijn we ook zo lang mogelijk blijven aanhouden. Maar Mandela kwam de laatste weken minder aan spelen toe en hij wilde absoluut spelen.

Na zijn schitterend seizoen zorgde die voetblessure, opgelopen in de voorbereiding, voor een moeilijk seizoensbegin en zat de speler met veel vragen. Vanuit de club hebben we geprobeerd hem een maximum aan ondersteuning te geven en te blijven overtuigen van eigen kunnen. Je merkt dan hoe korter die transferdeadline kwam, de speler zijn eigen instinct volgt en denkt dat het opsnuiven van andere lucht beter is.

Waarom een uitleenbeurt met aankoopoptie?

De club blijft geloven in de kwaliteiten en het potentieel van Mandela. Zelfs al gaat het op de korte termijn wat moeilijker. Hij is zeker niet verleerd wat hij vorig jaar getoond heeft. We opteerden om mee te gaan in een scenario van uitleenbeurt met aankoopoptie. Omdat dit op korte termijn de speler positief kan inspireren, maar vooral dat er een win-win kan ontstaan voor ons en Mandela Keita na die zes maanden.

Klopt het bedrag van de aankoopoptie dat in de media circuleert?

We kunnen hier niet bevestigen noch ontkennen, dat is een contractuele afspraak tussen ons en Antwerp. De optie houdt rekening met de waarde van het potentieel dat we allemaal inschatten voor Mandela en is dus een redelijk en substantieel bedrag.

Aan de inkomende zijde zien we 3 nieuwkomers, kan je hen even beschrijven?

We zochten vooral in de aanval een bijkomend profiel omdat de spoeling met enkel Gonzalez en Nsingi dun was. Met Traoré haalden we een ander profiel dan de twee spitsen die we al hebben. Hij is een linksvoetige diepe spits en moet een aanvulling zijn op beide aanvallers. Met de komst van Toku anticipeerden we op een mogelijk vertrek van Tamari. Hij is een linksvoetige winger die liefst van de rechterkant komt. Hij is snel en explosief en heeft een goeie traptechniek.

Nathan Opoku komt bij ons via Leicester. Hij heeft goed gespeeld in de universiteitscompetitie in Amerika en kon naar de MLS. Hij wil echter zijn carrière in Europa uitbouwen en zal meetrainen met de eerste ploeg en wedstrijdervaring opdoen bij de U23. We hadden graag er nog iets bij gehad op de linker verdedigende positie als back-up voor Ricca, maar linksvoetige verdedigers zijn een schaars goed en we hebben niet de speler op de kop kunnen tikken die we echt wilden. Ik ben tegen een speler nemen om er één te nemen. Je neemt een speler met volle overtuiging, of je neemt hem niet.

Er was veel beweging rond Mousa Tamari, maar uiteindelijk bleef hij in Leuven. Vertrekt hij nu in juni gratis?

Er is inderdaad geen aanbieding gekomen voor Tamari die zowel voor de club als voor de speler interessant was. Hij is inderdaad einde contract in juni, maar we zijn met Mousa in gesprek om hem te laten bijtekenen.

Hoe zie je de ambitie voor dit seizoen? Blijft play-off 2 halen de doelstelling?

Ik zie geen reden om onze ambitie bij te sturen. Kwalificeren voor play-off 2 blijft de doelstelling en we zullen op termijn zien of onze nieuwkomers hier een bijdrage in leveren. We hebben de afgelopen wedstrijden niet het aantal punten gekregen waar we recht op hadden. Op basis van prestatie, kansen en grinta verdienden we zeker meer. Ik verwacht een intense strijd tot de laatste speeldag met 6-7 ploegen die vechten voor play-off 2. De spelers en staf gaan er alles aan doen, want zij willen na twee seizoenen eindelijk die stap vooruit zetten. We geloven in de kwaliteit van de groep.